No início de 2007, um grupo de pesquisadores ingleses descobriu que a carapaça de um minúsculo besouro pode ser a estrutura com o branco mais brilhante produzido pela natureza - e que essa estrutura poderia ser a solução definitiva para as necessidades de alvura exigidas por muitos produtos, como papéis e tintas.
Agora, a mesma equipe anunciou a descoberta de uma técnica capaz de produzir uma versão sintética da estrutura superficial responsável pela brancura das asas do Cyphochilus, abrindo o caminho para criação de um material para dar mais brancura ao papel e às tintas.
O branco do papel é criado com a adição de minerais como o carbonato de cálcio e o caulim. Contudo, para atingir o mesmo nível de brancura das asas do Cyphochilus, seria necessário uma camada desses minerais duas vezes mais grossa do que a solução encontrada pela natureza.
Tanto na natureza quanto na tecnologia, as cores podem ser produzidas pela pigmentação ou por estruturas físicas com arranjo extremamente regular. Já o branco é criado por uma estrutura aleatória, capaz de refletir todas as cores simultaneamente.
O corpo, a cabeça e as pernas do besouro são cobertos por longas escamas com estruturas internas 3-D altamente aleatórias. São essas irregularidades e o espaçamento entre elas que dispersam de forma tão eficiente todos os comprimentos de onda da luz, dando ao Cyphochilus o seu branco imbatível.
Os pesquisadores da Universidade Exeter, em colaboração com os engenheiros da mineradora Imerys, desenvolveram um técnica para moer os minerais até conseguir nanopartículas com o balanço adequado entre tamanho, densidade e separação entre as partículas.
Depois de aplicadas sobre a massa de celulose, as nanopartículas reproduzem de maneira aproximada a aleatoriedade presente nas escamas do besouro, produzindo um branco muito mais acentuado do que o alcançado com o uso do caulim.
Os pesquisadores agora se preparam para passar da escala de laboratório para uma planta-piloto, onde será estudado o comportamento das nanopartículas em escala semi-industrial.
Os besouros têm sido alvo de grande atenção por parte dos cientistas, que estão aproveitando algumas características inusitadas de várias espécies para gerar produtos úteis.
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